Существуют несколько версий по поводу того, откуда пошло название Басманных улиц. Исходя из сведений, изложенных в "Новом путеводителе по Москве" 1883 г., улицы названы в честь "любимца и наперсника царя Иоанна Грозного - здесь была слобода его, здесь имел он дом свой". Однако позднейшие исследования эту версию не подтвердили.
Другая версия значится в знаменитом "Толковом словаре живого великорусского языка" В.И. Даля: "Басманник - житель московской Басманной слободы, дворцовый пекарь, хлебник". Действительно, название слободам, как правило, давали ремесленники. Но трудно себе представить, что от Земляного вала до Разгуляя жили одни царские пекари, производившие хлеб со специальным дворцовым клеймом - "басман". Скорее правы те, кто считает, что
басманниками называли ремесленников, делавших узорные украшения на металле или коже. Таких изделий действительно требовалось довольно много. Искусство выдавливания на тонких металлических листах рельефных узоров, которыми "басмили" (обкладывали) деревянные кресты или оклады икон, ценилось высоко.
Вполне возможно, что слобода была населена именно такого рода басманниками, а не пекарями.
До Петра мимо утопающих в зелени домов басманников шла главная дорога (нынешняя Старая Басманная улица), по которой цари ездили в свою загородную резиденцию на Яузу.
Если идти по Старой Басманной улице от Садового кольца, то на левой стороне ее обращает внимание на себя дом, который как бы выступает из ряда соседних домов. Некоторые исследователи считают его редчайшим памятником гражданской архитектуры XV - начала XVI веков, другие исследователи определяют его как более позднюю постройку конца XVII века. Если правы первые, то возможно в этом доме располагался путевой дворец Василия III, отца Ивана Грозного. Здесь вместе со своей свитой он останавливался отдохнуть перед въездом в Кремль. Если приглядеться, то в облике старого путевого дворца, несмотря на перестройки и достройки, можно уловить отпечаток прошедших веков, стоит только обратить внимание на толстенные сводчатые нижние этажи. За прошедшие пятьсот лет основание дома ушло глубоко под землю, а подоконники первого этажа почти касаются тротуара.
На этой же стороне улицы за садом Баумана когда-то располагалась роскошная усадьба князя Куракина, канцлера и кавалера высших российских орденов в годы царствования Павла. В 1801 г. главный дом усадьбы представлял собой длинное здание, фасад которого делился на три части. В центре находился ризалит (выступающая часть здания, идущая во всю его высоту) с шестиколонным портиком и рустованным первым этажом, а по бокам два других ризалита с двумя парами колонн, поддерживающими верхнюю часть здания (антаблемент). Сзади располагался полукруг хозяйственных служб, а за ним - большой ухоженный сад. Этот шикарный дом в 1834 г. был приобретен в казну для Константиновского межевого института. В 1888 г. здание было основательно перестроено и передано в ведение Александровского коммерческого училища. В этом виде и дошел до наших дней один из интереснейших в Москве особняков конца XIX века, который в советское время целиком занимал Московский институт химического машиностроения (МИХМ).
Сразу за новым зданием института на углу улицы Лукьянова (бывший Бабушкин переулок) стоит маленький изящный дом, отделанный скульптурными барельефами на мифологические темы. Этот уже давно закрытый на реставрацию классический одноэтажный особняк с шестиколонным портиком, арочными нишами и угловой полуротондой принадлежал в начале XIX века И.М. Муравьеву-Апостолу - отцу трех декабристов.
Главным украшением Старой Басманной улицы служит замечательная церковь Никиты Мученика, построенная известным архитектором князем Ухтомским в 1751 г. Еще лет десять назад церковь производила невероятно убогое впечатление. По иронии судьбы в ней размещался склад Министерства культуры.
Теперь церковь, построенная в модном по тому времени стиле московского барокко, восстановлена. Она стоит за железной оградой, охватывающей принадлежавшую ей ранее территорию, и выглядит величественно и очень нарядно. Высокий купол и светло-голубые стены внутри церкви подчеркивают красоту и богатство восстановленного интерьера.
Заканчивается Старая Басманная на маленькой площади, перекрестке двух Басманных (Новой и Старой), которую старые москвичи по привычке называют Разгуляем. Здесь, еще в допетровские времена, существовало "...общедоступное кружало (по-нашему кабак), славящееся попойками и не всегда благородными, однако со свойственными москвитянам удовольствиями...", так писал в своих записках иностранный путешественник Бернгард Таннер в конце XVII века. Современный Разгуляй выглядит строго. На углу Новой Басманной, примерно там, где находился знаменитый питейный дом, несколько лет назад вырос большой современный деловой центр (архитектор Половников). Он прекрасно вписался в облик старой площади, практически ничем его не нарушив.
Новая Басманная улица значительно младше своей соседки Старой Басманной. Начинается она с небольшого скверика у Красных ворот. С левой ее стороны стоит очень необычная для Москвы церковь Петра и Павла.
Она как бы составлена из двух частей, явно принадлежащих к двум разным эпохам. Колокольня весьма похожа на аналогичные постройки в стиле московского барокко середины XVIII века, а вот сама церковь - здание совсем другого рода. Это грубоватая, аскетичная постройка, покрытая граненым куполом с нерусским бельведером и остроконечным "шпицером". Аналога такому зданию в Москве нет, что, собственно, и неудивительно, потому что строил ее неизвестный архитектор по рисункам
самого Петра I, который хотел иметь в Москве храм, посвященный его небесным патронам. Самое интересное, что церковь сооружали в те годы, когда шло строительство Петербурга, и возведение каменных зданий в других городах России было категорически запрещено. Тем не менее ради церкви на Новой Басманной Петр свои требования сам же и обошел.Во второй половине XVIII века на Новой Басманной улице жили представители самых знатных фамилий России: Трубецкие, Голицыны, Нарышкины, Лопухины и многие другие. 1-го Басманного переулка до 1910 г. вообще не было, в этой местности находились три больших пруда. От роскошных старинных усадеб знати остался на Новой Басманной лишь небольшой зеленый участок - московский парк им. Н.Э. Баумана.
На левой стороне улицы, напротив улицы Лукьянова, сохранился внешне ничем не примечательный дом под номером 29. Считается, что его построили в конце XVIII века. С тех пор здание претерпело столько перестроек и переделок, что невозможно судить о том, как оно первоначально выглядело, хотя сохранились в архивах упоминания о "цельных зеркальных стеклах в окнах". До революции в этом доме находилась Басманная полицейская часть, памятная тем, что здесь сидели арестованными такие известные люди, как В.Г. Короленко, Инесса Арманд и даже В. Маяковский.
С правой стороны Новой Басманной, в самом ее начале, в середине XVIII века стояло каменное с двумя башнями по бокам здание Житного (Запасного) двора, где размещалась Главная Дворцовая канцелярия. В этом же здании готовили припасы: варили мед, делали квас, гнали спирт и водку, пекли ситные хлеба и знаменитые "басманы".
Перед революцией старый Житный двор перестроили и разместили в нем "Институт для благородных девиц имени императора Александра III в память императрицы Екатерины II". А в 1932 г. архитектор Фомин перестроил дом еще раз, так что под современным конструктивистским обликом здания скрывается очень добротное старинное основание.
В XVIII веке рядом с Житным двором стоял замечательный ансамбль из двух невысоких строений и стройной башенной церкви, расположенной посередине обширного двора. Здесь находилась первая московская богадельня, основанная князем Куракиным. Весь ансамбль, конечно, не сохранился, но двухэтажная постройка богадельни дошла до нас в практически первоначальном виде, и по-прежнему на ее фронтоне отчетливо виден массивный герб с полным набором геральдических атрибутов.
Еще два здания под номером 12 и 14 на Новой Басманной относятся к памятникам архитектуры. Дом номер 12, известный специалистам как "дом Плещеева", построили в 1797 г., и он по праву считался одним из самых красивых в Москве. Но время его не пощадило. Исчез фронтон, полностью изменен лепной декор и даже форма окон. А вот особняк, стоящий рядом, сохранился в гораздо лучшем виде. Его построил для себя сибирский чаеторговец Н.Д. Стахеев в конце XIX века. Дом замечателен тем, что передает дух застройки Москвы того времени в стиле типичной эклектики. Даже привезенный из Парижа фонтан в виде чугунной женской фигуры, держащей фонарь, по-прежнему стоит во дворе особняка. Кроме того, богатые интерьеры его внутренних помещений являются ценнейшим памятником прикладного искусства, поскольку отделаны в мавританском, готическом, барочном стилях десятками видов ценного дерева, естественного камня, мрамора.
О внушительном большом здании с живописным фасадом, которое расположено у моста через железную дорогу, стоит сказать особо. В начале XX века это был самый богатый дом на Новой Басманной. Его построили в 1913 г. по проекту инженера Зелингсона для очень состоятельных жильцов.
В подъездах висели дорогие люстры, все квартиры были шикарно отделаны и спланированы под индивидуального заказчика. Сейчас в огромном здании расположен Арбитражный суд и множество небольших офисов, среди которых обитает и редакция журнала "Строительный сезон".